～南アフリカワールドカップまで、あと21日！～
text by 赤様
1992年の夏。
中国で行われたダイナスティカップ。
韓国、北朝鮮、中国、日本の４チームで争われたこの大会で、
日本代表は初優勝した。
それまで全く歯が立たなかった韓国に対し、
グループリーグで０－０で引き分け、
決勝でもＰＫ戦のうえ勝利したことが大きな話題となり、
日本サッカー界が活気づいた瞬間だった。
この年から指揮をとったのが、オランダ人のハンス・オフト。
アイコンタクト、トライアングル、コーチング、スモールフィールド、
というキーワードを掲げ、基本戦術を徹底して結果が出ると、
「オフトマジック」と言う言葉がマスコミを賑わした。
それまでスポーツニュースですら、
サッカーの話題は年に何度かしか取り上げられることがなく、
この時期から、サッカーが初めて表舞台に飛び出すことになった。
同じ年の秋、広島でアジアカップが行われ、
日本は決勝でサウジアラビアを倒し、初めてアジアの頂点に立った。
先のダイナスティカップとこのアジアカップで、
当時アジアの２強だった韓国、サウジアラビアに互角以上の試合をしたことで、
一気にワールドカップという夢が現実味をおびてきたのだ。
翌1993年。
そのワールドカップアメリカ大会の予選がはじまった。
春に、まず１次予選。
日本のグループのなかで最大のライバルとなるＵＡＥ（アラブ首長国連邦）に、
ホームで２－０、アウェーで引き分けと順当な戦いをみせ、
日本は最終予選行きを決めた。
僕はこのとき初めて日本代表の試合を観戦するが、
平日夜の国立競技場はガラガラだった。
この１次予選の１ヶ月後にＪリーグが華々しく開幕するが、
まだこのときは、サッカー人気は浸透していなかった。
そして秋の最終予選。
カタールの首都ドーハに、１次予選を勝ち抜いた６ヶ国が集結。
上位２ヶ国が手にするワールドカップの切符をめぐり、壮絶な戦いが始まった。
このときの試合は、今でも強烈に頭に焼き付いて離れない。
初戦、サウジアラビアに０－０で引き分け。
２戦目、イランに１－２と敗れ、最下位に転落。
３戦目、北朝鮮に３－０と快勝。
４戦目、宿敵韓国相手に１－０で、90分以内では何十年ぶりという勝利をあげ、
最終戦を残して日本は１位に立った。
最終戦のイラク戦に、勝てば文句ナシで、
仮に引き分けたとしても、サウジアラビア、韓国のどちらかが引き分け以下なら、
念願のワールドカップ出場が決まる状況になったのである。
この韓国戦の試合後、インタビューに答えるカズ（三浦知良）は泣いていた。
最大の難関と言われていた相手にようやく勝てたということと、
夢のワールドカップに近づいたという気持ちからだろう。
そのカズの心境が、そのときの日本のサッカーに携わる人たちの思いを、
代弁していたのだと僕は思う。
しかし、日本は１位と言えども、油断は許されない状況だった。
上位下位の差がほとんど無く、５位の国までもが出場の可能性があったからだ。
そして運命の最終戦。忘れもしない1993年10月28日。
いわゆる「ドーハの悲劇」と呼ばれるイラク戦をむかえる。
GK：松永
DF：堀池・柱谷、井原、勝矢
MF：森保・ラモス・吉田・長谷川
FW：中山・カズ
結果はご存知のとおり。
試合終了間際にイラクに同点に追いつかれる。
１分後に試合終了を告げるホイッスル。
２－２の引き分け。
ほぼ掴みかけていた切符が、手元からスルリと落ちていった。
韓国とサウジアラビアがともに勝ち、
日本は３位となり出場権を逃してしまう。
選手は愕然として、崩れ落ちるようにグラウンドに倒れこんだ。
全てを失ったかのように放心状態の者もいた。
どんな映画やドラマよりも強烈に心に響くシーンだった。
テレビ中継の画面がスタジアムからスタジオに切り替わると、
スタジオにいた解説者は喋ることができなかった。
しかし、結果とは裏腹に、サッカーを取り巻く状況は変化していた。
マスコミでの注目度は急上昇し、
今まで関心の無かった者からもサッカーの話題がでるほどになっていた。
最終戦の視聴率は、夜中にもかかわらず50％近くに達し、
中継したテレビ東京は、開局以来、最高の視聴率を記録した。
この試合によって、サッカーのおもしろさに気付き、
引きこまれていった人々が大勢いたのだ。
以後、サッカー人気は急激な盛り上がりを見せていく。
僕らもいつの間にか画面にくらいついていた。
ワールドカップが、まだ手に届くか届かないか、そんな時代だったからこそ、
みんなが同じ夢を抱き、それに共感して応援した。
それはまるで、
何かの夢に向かって必死に挑んでいく象徴であるかのように、
僕らはそこに夢を託したのだ。
ワールドカップの切符はつかめなかったが、
人々のハートはガッチリとつかんだのだ。
日本サッカーの今日の発展は、
この敗戦なくしてあり得なかったのだと、
今更ながら思えてならない。
